Su crispado manejo del pincel, la utilización de colores vivos y estridentes y las figuras de rostros a modo de máscaras pretendían provocar en el espectador un shock visual y emocional.
El viaje que realizó a nueva guinea entre 1913-14 hizo que cristalizara en él un gusto por el arte tribal, que incluía tremendas distorsiones de las formas, modelos planos y violentos contrastes de color.
Cambió poco de estilo a lo largo de su carrera y se dedicó sobre todo a los paisajes y a las escenas de interior con figuras humanas. Sus paisajes, como Marzo ( 1916 , Kunstmuseum, Basilea ), son inquietantes y amenazadores.
Sus escenas con personajes como El juerguista (1919, Galería Estatal, Hannover) presentan el rostro humano como una máscara grotesca que siempre revela con crudeza emociones básicas.
En obras como el tríptico La vida de santa María Egipcíaca (1912, kuntshalle de Hamburgo) busca un retorno a la imaginería religiosa y da un tratamiento expresionista a las escenas del nuevo testamento.
Simpatizante del nacionalsocialismo en su primera etapa, fue luego condenado como artista degenerado y enlistado como entarte kurst
En 1941 los nazis le prohibieron pintar. Durante ese tiempo pintó acuarelas que llamó ¨Pinturas no pintadas". Sin embargo, algún tiempo después produjo un importante número de acuarelas y grabados expresionistas.
Recibió la ordén del mérito de la república federal alemana.
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